十六烷值是柴油發火性能好壞的質量指標。因為柴油機是壓燃式的，沒有其它點火設備，要求柴油噴入氣缸與壓縮空氣相混后，在壓縮行程氣缸達到高溫高壓條件下能很快的著火燃燒起來。

　　在一定程度上，柴油的十六烷值愈高，柴油的發火延燃時間愈短，柴油自燃的溫度愈低，柴油的燃燒性能也愈好。在此情況下，氣缸中的壓力均勻地增加，發動機的工作也愈平穩，發動機發動也容易，這對提高發動機的功率有很大的實際意義。

　　柴油的十六烷值主要決定于其化學成分。柴油組分中的烴類，以烷烴的十六烷值高，芳香烴的十六烷值低，環烷烴介于烷烴與芳香烴之間。一般來說，為使柴油發動機工作平穩妥，都希望使用烷烴較多的柴油。但含烷烴多的柴油凝點也隨之增高，加上烷烴燃燒需要較長的時間，來不及燃燒的炭以煙的形態從排所管中排出，污染大氣，并引起耗油量增大。

　　所以，柴油的十六烷值，不是愈高愈好，根據發動機試驗和行車試驗結果證明，要保證柴油的均勻燃燒和不致使耗油量不必要的增大，一般輕柴油的十六烷值在40-50之間就足夠了。確定十六烷值低的需要數，同樣有著重要的實際意義。通常，當柴油發動機轉數增高時，柴油準備燃燒的必需時間減少，因而發動機對柴油的十六烷值要求也增高。一般低速柴油機要求柴油十六烷值在35-40單位之間。

　　轉速在1000-1500轉/分之間的柴油機需要十六烷值在40-45之間，而轉速高于1500轉/分，要求柴油的十六烷值為45-60。如使用柴漬的十六烷值太低，不符合發動機要求，就可引起柴油在發動機氣缸中延遲發火，以致燃燒不正常。同時，由于氣缸內壓力劇烈增長使發動機工作不平穩，而引起過早的磨損，以至毀壞曲軸的軸承。十六烷值對發動機的啟動，特別是在低溫時的啟動也有較大影響。當冷卻液和進入空氣的溫度降低時，需要增加壓縮比及柴油的十六烷值才能使發動機能正常啟動。